Han pasado 10 años desde que el F-117 Nighthawk se retiró, un avión tan secreto que el folclore de Nevada lo etiquetó como un OVNI. Los pilotos de Nighthawk eran conocidos por el distintivo de llamada «Bandit», cada uno ganando su número con su primer vuelo en solitario. A algunos de los mantenedores también se les dio un indicativo de llamada, dijo Wayne Paddock, un ex mantenedor de F-117 actualmente estacionado en la Base Holloman de la Fuerza Aérea, Nuevo México.
«Las personas que mantuvieron los revestimientos en el avión, el material absorbente del radar se clasificaron como especialistas en aplicaciones y reparaciones de materiales (MARS). MARS se transformó en marcianos«, dijo Paddock, «MARS fue una pizca del campo de la carrera de reparación estructural / control de la corrosión«.
La tecnología para el F-117 se desarrolló en la década de 1970 como una capacidad para atacar objetivos de alto valor sin ser detectada por el radar enemigo. Tenía hasta 5,000 libras de tiendas internas surtidas, dos motores y podía viajar hasta 684 mph.
Fue el primer avión de combate diseñado y construido como una plataforma poco observable, estable y por lo tanto precisa, dijo Yancy Mailes, director del programa de historia y museos del Comando de Materiales de la Fuerza Aérea en Wright-Patterson AFB, Ohio, y ex mantenedor de F-117.
«Fue el matrimonio de la GBU-27 con la F-117 que tenía un designador láser en la nariz que lo convirtió en una plataforma tan precisa y mortal«, dijo Mailes. «Se demostró mejor durante la Operación Tormenta del Desierto cuando los pilotos se infiltraron en Irak y arrojaron armas por el hueco del ascensor de un edificio central de comunicaciones en Iraq«.
El primer Nighthawk voló el 18 de junio de 1981 y la unidad original F-117A, el 4450th Tactical Group (renombrado 37th Tactical Fighter Wing en octubre de 1989), alcanzó la capacidad operativa inicial en octubre de 1983. El Nighthawk originalmente vio combate durante la Operación Just Cause en 1989, cuando dos F-117 del 37° TFW atacaron objetivos militares en Panamá. El avión también estuvo en acción durante la Operación Desert Shield.
El Col. Jack Forsythe, recuerda haber estado entusiasmado cuando inicialmente pilotó un Nighthawk mientras estaba estacionado en Holloman AFB en 1995. «Fue una experiencia única«, dijo. «Probablemente es la misma sensación que muchos de nuestros pilotos (de un solo asiento) F-22 (Raptor) y F-35 (Lightning II) sienten hoy«.
Después de 25 años de servicio, el Nighthawk se retiró el 22 de abril de 2008. Forsythe dirigió la formación de cuatro naves a Palmdale, California, donde el personal de Lockheed Martin se despidió.
«Bajamos las puertas de las bombas de cada avión y la gente firmó sus nombres a las puertas«, dijo Forsythe. «Fue realmente muy ordenado; lo diseñaron, lo construyeron y lo mantuvieron durante 25 años, por lo que realmente llegó a su punto de origen: la asociación entre la industria y la Fuerza Aérea que hizo que Nighthawk fuera genial. Creo que a los cuatro nos sorprendió mucho y tenemos muy buenos recuerdos de ese vuelo«.
La bandera estadounidense fue pintada en toda la parte inferior de su F-117 por los mantenedores para ayudar a celebrar el poder aéreo estadounidense.
«Creo que todos reconocimos que esto era algo histórico«, dijo. «Retiramos un avión que las personas todavía hacen referencia hoy. Realmente entendimos eso, así que fue un vuelo sentimental, por decir lo menos. Era un gran sistema de armas, muy estable y fácil de volar. Todavía es una experiencia memorable«.
Fuente y créditos fotográficos: Fuerza Aérea de EE. UU.