El Ministerio de Defensa británico anunció que sus nuevos cazas F-35B participaron junto con aparatos Typhoon en vuelos operativos en los cielos sirios e iraquíes, como parte de la lucha en curso contra el autodenominado estado islámico, hecho confirmado por el Secretario de Defensa.
Estas misiones operativas siguen un período de entrenamiento y entrenamiento realizado en Chipre, conocido como Exercise Lightning Dawn, destinado a desarrollar la capacidad de los nuevos aviones y elementos de apoyo. Gracias al rendimiento excepcional de la aeronave, los pilotos y el personal de apoyo durante este período, su debut operativo se inició desde la base aérea de la RAF Akrotiri, junto con los Typhoon.
Los primeros vuelos operativos de la quinta generación de cazas F-35B se llevaron a cabo el domingo 16 de junio en apoyo de la Operación Shader, la contribución británica a la misión contra Daesh de la Coalición Global, en Irak y Siria. Dos aviones llevaron a cabo una misión operativa en Siria, sin usar ningún armamento para lo que se declaró una misión de reconocimiento. Desde esa primera misión, los F-35B Lightning del Reino Unido han volado al menos en otras 12 salidas.
El F-35 es el primer avión que combina tecnología sigilosa con velocidades supersónicas con la capacidad de usar despegues cortos y aterrizajes verticales. La flota británica F-35B Joint Strike Fighters es operada conjuntamente por la RAF y la Royal Navy. Gracias a su capacidad para operar desde tierra y mar, el F-35 es una parte vital de la capacidad de ataque transportado en el Reino Unido cuando se combina con el nuevo portaaviones británico Queen Elizabeth.
El jefe de personal de Air Chief Marshal, Sir Stephen Hillier, dijo: «Esta primera misión operativa para el Reino Unido F-35 Lightning confirma el notable progreso realizado en la introducción de esta formidable nueva capacidad en servicio«.
El Reino Unido tiene actualmente 17 aviones F-35B en línea con el 617 Squadron que regresó al Reino Unido el año pasado. Otros aviones llegarán en los próximos años, incluida la inminente llegada del Escuadrón 207 a la base aérea de la RAF en Marham, con un plan general para la adquisición de 138 aviones. Más adelante en el año, el Escuadrón 617 se embarcará por primera vez en el portaaviones HMS Queen Elizabeth. Los jets del Reino Unido realizarán pruebas operativas, junto con el Escuadrón de Pruebas y Evaluación 17, a bordo de la unidad naval durante el ejercicio Westlant 19, demostrando su capacidad en el mar. Este es un paso clave en el camino hacia la primera implementación de transporte de ataque prevista para 2021.
El Escuadrón 617 de la RAF desplegó seis F-35B en Akrotiri el 21 de mayo de 2019. El propósito oficial del despliegue de seis semanas para el ejercicio Lightning Dawn, fue probar el mantenimiento y soporte de la fuerza lejos de su principal base de operaciones del Reino Unido en la RAF Marham y preparará el primer despliegue operativo de dicha unidad aérea a finales del año a bordo del HMS Queen Elizabeth.
Hablando con el personal de la RAF Akrotiri, la Secretaria de Defensa Penny Mordaunt dijo: «Los F-35 son los aviones más avanzados que nuestro país ha tenido y formarán la columna vertebral de la defensa aérea británica durante las próximas décadas. Han superado todas las pruebas impuestas por la capacitación y su primera misión operativa real es un paso significativo hacia el futuro de la defensa del Reino Unido«.
Crédito de fotos: UK MOD © Crown copyright 2019