Pilotados por personal de la Royal Navy y la Royal Air Force, los aviones F-35B Lightning se embarcan en el portaaviones HMS Queen Elizabeth de 65,000 toneladas, para llevar a cabo pruebas operativas en la costa este de los Estados Unidos. Esto sigue a las pruebas llevadas a cabo el año pasado con los cazas Lightning de EEUU que habían dado lugar a 500 despegues y aterrizajes durante el período de 11 semanas en el mar.
Estas pruebas están diseñadas para probar la aeronave y el personal para garantizar que el avión sea compatible con el portaaviones. Las pruebas incluyen la planificación de misiones, el armado de la aeronave utilizando el sistema de gestión de armas altamente automatizado (Highly Automated Weapon Handling System), las misiones de vuelo y su informe.
Las pruebas o tests de vuelo sobre el HMS Queen Elizabeth son parte del ejercicio «WESTLANT 19» del grupo británico Carrier Strike. Una vez que esté completamente operativo, el grupo Carrier Strike Group del Reino Unido será una fuerza formidable capaz de operar en todo el mundo, utilizando una serie de plataformas para trabajar junto a los aliados. Este es otro paso hacia el pleno funcionamiento de la capacidad de ataque del grupo naval británico.
Durante este período, el portaaviones será escoltado por el destructor Dragon HMS Tipo 45, el cazador de submarinos HMS Northumberland, el buque tanque RFA Tideforce y los helicópteros Wildcats del Escuadrón 815 y los helicópteros Merlin de los grupos de vuelo 814, 820 y 845 y por los Royal Marines de la compañía de Lima, 42 Comando.
El avión F-35B Lightning es el primer avión de combate que combina tecnología sigilosa con velocidad supersónica, así como la capacidad de aterrizar verticalmente. Dada su capacidad para realizar misiones terrestres y marítimas, el F-35B será la columna vertebral formidable para la capacidad de ataque del grupo naval inglés. Hasta la fecha, el Reino Unido tiene actualmente 18 aviones F-35B, con un pedido adicional para 30 cazas adicionales.
Las pruebas en vuelo en el mar serán puestas en práctica por el grupo conjunto Royal Navy – Royal Air Force 17 Test and Evaluation Squadron del Air Warfare Center. El Escuadrón trabajará junto con el personal y los aviones de la Fuerza del Rayo del Reino Unido, con sede en la RAF Marham.
A finales de 2020, el Reino Unido declarará la capacidad operativa inicial de su «portaaviones de ataque». El primer despliegue operativo para el portaaviones HMS Queen Elizabeth con el Escuadrón 617 y un grupo de vuelo del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos debería tener lugar en 2021.
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