Air2030 cuarto acto. Después de las presentaciones de los primeros tres candidatos para reemplazar a actual avión de combate en la aviación suiza, el F5 Tiger II y el F18 Hornet, o el Eurofighter, el Boeing F/A 18E/F Block III y el Dassault Rafale, llega el día del candidato quizás más esperado: el Lockheed Martin F-35.
A finales de junio debería haber sido el turno del último candidato, el Saab Gripen E, pero la prueba se canceló repentinamente porque después de un análisis cuidadoso del grado de madurez e integración de los sistemas no habría sido posible completar el misiones planeadas
El programa, para cada uno de los cuatro candidatos, fue el mismo e incluyó un total de ocho misiones, una de las cuales se llevó a cabo de noche, con el objetivo de verificar el desempeño en vuelo de la aeronave, en particular la potencia de los sensores instalados y su integración en el sistema de vuelo.
Los vuelos son solo un aspecto de la prueba prevista por la fuerza aérea suiza. Una parte igualmente importante han sido los aspectos logísticos y operativos, como las actividades y procesos relacionados con la preparación del vuelo que tienen un peso considerable en los gastos del aparato.
El gobierno federal suizo ha planeado una inversión de alrededor de 6.000 millones de francos suizos. La elección final del candidato se espera entre finales de 2020 y principios de 2021. La oferta del nuevo modelo se espera en el período de cinco años 2025 – 2030. Pero nos referimos específicamente a la presentación del F-35.
Por la mañana tuvo lugar la conferencia de prensa en la que los miembros de Lockheed Martin (director de comunicación Carolyn Nelson) y la USAF con el col. David Buchanan, perteneciente a la Oficina del Programa Conjunto F35 y con el col. Drew Allen de la Oficina de Integración de la USAF, donde se compartieron los hitos del proyecto F35 con los muchos periodistas acreditados, los logros y los escenarios futuros en términos de producción y logística a nivel mundial (se habla de un aumento de las 24 bases actuales) y 458 aviones de 2019 en 30 bases y 868 aviones en 2022, de los cuales más de 500 solo en Europa para 2030).
Para complementar estos números, cómo no mencionar los más de 800 pilotos calificados, más de 7500 operarios de mantenimiento y las más de 200.000 horas de vuelo registradas entre todos los países que participan en el programa F35 (EE.UU., Inglaterra, Italia, Holanda, Turquía, Canadá, Australia) además de Dinamarca, Noruega, Israel, Japón, Corea del Sur y Bélgica).
Los puntos clave de la propuesta F35 para la fuerza aérea suiza se resumieron en 6 puntos principales:
- El avión tiene las características para apoyar a las fuerzas aéreas suizas durante los próximos 40 años;
- Es el avión más adecuado para el tipo de misiones de defensa aérea planificadas por Suiza.
- Futuros desarrollos planificados y mejoras técnicas.
- Explotación de la economía de escala para la contención de costos.
- Programa de participación industrial adaptado para apoyar la autonomía suiza.
- Oportunidades importantes para la cooperación con los socios estadounidenses más importantes.
Pero veamos en detalle algunas de las características técnicas más importantes de este avión de quinta generación:
- Velocidad supersónica y largo alcance: el motor Pratt & Whitney F135 es el motor de combate más poderoso, con más de 40.000 libras de empuje. Con una velocidad de 1.6 Mach es un caza supersónico de largo alcance con alojamientos internos para sistemas de armas y tanques de combustible. Tiene un excepcional rango de acción y duración que permite que el piloto pueda operar en altitudes donde ningún otro caza puede llegar y permanecer en vuelo más tiempo que cualquier otro avión.
- Baja trazabilidad: con sus extremos biselados, un motor diseñado para minimizar las trazas de calor, el F35 destaca por su capacidad de hacerse invisible a los radares. Es el único avión capaz de realizar misiones de patrulla y vigilancia mientras recopila información y datos para compartir con otras fuerzas armadas.
- Sensores avanzados: está equipado con los sensores más modernos en la historia de la aviación, como el radar de escaneo electrónico AESA, la pantalla de imagen DAS integrada de alta resolución, el sistema de puntería electro-óptico EOTS, los sistemas avanzados de guerra electrónica adecuados para localizar e identificar fuerzas enemigas, para perturbar radares hostiles y responder adecuadamente bajo ataque enemigo.
- Fusión de datos: la aeronave tiene la capacidad de fusionar y procesar los datos recopilados por sus sensores a bordo, lo que brinda al piloto la posibilidad de tener una imagen única del escenario operativo en el que está trabajando, aumentando su visibilidad y garantizando una mayor seguridad.
- Casco de piloto: es el producto tecnológicamente más avanzado del mundo. Toda la información necesaria para que el piloto complete su misión (velocidad, dirección, altitud, puntería y alarmas) se proyecta en el visor en lugar de en pantallas tradicionales y pantallas de visualización frontal. Esto reduce en gran medida la carga de trabajo del piloto posibilitando una mejora en sus capacidades de reacción.
- Sistemas de armas: el F35 aloja sistemas de armas en su interior para garantizar una trazabilidad mínima del radar. También pueden acomodarse externamente en situaciones adecuadas para una carga de más de 18.000 libras de municiones totales. También es el único avión que tiene un cañón dentro.
- Operaciones nodales: la aeronave actúa como un portal para transmitir información y comunicarse permitiendo a las fuerzas terrestres y aéreas compartir el escenario operacional. El F35 utiliza tanto el sistema Link16 como su propio sistema avanzado de intercambio de datos MADL. El avión opera más que como un simple atacante, como un multiplicador de fuerzas, capaz de recopilar datos de análisis y compartir, mejorar la operación de todas las fuerzas aéreas y terrestres en acción;
- Accionadores hidrostáticos electrostáticos: esta es la primera vez que los accionadores hidrostáticos electrostáticos funcionan como un sistema de control de vuelo primario, que incluye el timón, las aletas horizontales de la cola y las aletas. Los mecanismos de los controles de vuelo, aunque utilizan un circuito hidráulico interno, están controlados por impulsos eléctricos y no hidráulicos, lo que aumenta la seguridad de la aeronave y reduce sus riesgos.
Después de una breve sesión de preguntas, centrada principalmente en la tasa de respuesta de la aeronave a los requisitos de las fuerzas aéreas suizas, nos acompañaron al lugar frente a los hangares donde se alojaban los 4 F35 del 34º escuadrón de caza «Rude Rams» de Hill Air Base de fuerza ubicada en el estado de utah. Este grupo, en 2016, fue el primero en alcanzar la capacidad de operación inicial (COI) en aviones F35.
Mientras esperamos el avión nos concentramos en el estático, perteneciente a la capitana Kristin «BEO» WOLFE, preparada para tomar las primeras fotos. En la distancia, 4 F18 suizos se preparan para acompañar a los 2 F35 americanos en vuelo que poco después salen de sus refugios para desfilar frente a los periodistas presentes para alinearse en la pista 5 listos para despegar en secuencia.
Después de unos treinta minutos, aquí están alineados en la pista 23 para los aterrizajes que, a diferencia de los despegues, vieron la llegada de los F18 primero y po por último de los F35 que, siguiendo el rodaje en la dirección opuesta, volvieron a desfilar frente a los medios para entrar en los hangares más cercanos a la espera de las misiones de la tarde planeadas para el evento de observación, en las que tuvimos la suerte de estar acreditados a pesar de la velocidad con la que se agotaron los asientos. Basta con decir que entradas disponibles, alrededor de 500, se asignaron en aproximadamente tres minutos desde que se abrió la página de Internet a las 9 am.
Un par de horas para descansar del largo viaje desde Milán y refrescarnos con deliciosas hamburguesas y perritos calientes al estilo americano puro que ofrece la organización en la entrada del observador ubicado en el lado opuesto de la base al que usamos por la mañana para profesionales de los medios de comunicación. A las 13:45 se abren las puertas para acceder al área reservada. En realidad, todo el perímetro de la base está lleno de entusiastas equipados con escaleras y cámaras que esperan capturar estos fantásticos aviones.
Tenemos más suerte y nos posicionamos alrededor de la mitad del área de observación a pocos metros del cruce que conduce a la pista principal. Los primeros en despegar en realidad de la pista de pista 23 son una serie de F18, monoplaza y biplaza, que poco después se alinearán en la pista 5 para despegar y realizar una serie de toques realmente espectaculares.
Poco después, es el turno siempre de 4 F18 que en su lugar desfilan justo delante de nosotros para alinearnos con la pista más cercana al área del observador y realizar 2 despegues en secuencia de los dos primeros aviones y un despegue en paralelo de los dos últimos cazas. La misma situación para 2 PC-21 con los colores del Equipo PC7 que en parejas se alejan hacia el Lago Neuchatel y luego regresan a la base unas pocas docenas de minutos más tarde.
Finalmente, desde muy lejos, puedes ver las dos formas grises de F35 que se acercan lentamente a nuestra posición, seguidas de 4 F18. Los dos aviones estadounidenses despegan a una distancia de unos segundos, uno de otro seguido de una corta distancia de los 4 aviones suizos. La primera impresión es ciertamente el sonido diferente de los motores, lo que nos permite imaginar la potencia diferente de los motores modernos F35 en comparación con los motores F18, que ahora son más antiguos.
En espera del regreso de la misión de los 6 aviones, otros despegues y pasajes de bajo nivel se suceden por otros jets suizos. Como sucedió con el evento mediático, incluso en este caso, los primeros en regresar a la base fueron los cruzados rojos para luego dejar el escenario a los invitados de honor del día. Cada avión, antes de regresar a su refugio, se detuvo por unos minutos frente a los aficionados acreditados para permitir tomar tantas fotos como fuera posible desde diferentes ángulos.
Un día impecable, ya que estamos acostumbrados a asistir a eventos aeronáuticos en Suiza, ayudados por innumerables dispositivos que hemos traído felices a casa.
El autor y Aviation Report expresan su agradecimiento por la disponibilidad y la colaboración activa de la Fuerza Aérea Suiza.
Texto e imágenes: Daniele Ghisolfi