El gobierno japonés ha aprobado un plan para agregar otros 105 aviones Lockheed Martin F-35 a su flota de 42 unidades, lo que lo convierte potencialmente en el segundo mayor operador de F-35 del mundo. En una conferencia de prensa, el secretario en jefe del gabinete, Yoshihide Suga, confirmó que el programa de defensa a mediano plazo del país fue aprobado por el gobierno.
De la flota hipotética de 147 especímenes F-35, es probable que 107 sean de despegue F-35A y aterrizaje convencional, mientras que 40 serán la versión F-35B STOVL con despegue corto y aterrizaje vertical. Una flota de este tamaño convertiría a Japón en el segundo mayor operador de F-35 después de Estados Unidos, también por delante del Reino Unido (138 aviones en orden).
| Naciones | Variante | Ordenes |
| EE.UU | A | 1744 |
| B | 354 | |
| C | 327 | |
| Reino Unido | B | 138 |
| Italia | A | 60 |
| B | 30 | |
| Turquía | A | 100 |
| Australia | A | 100 |
| Holanda | A | 35 |
| Canadá | A | 88 planeado pero aún no ordenado |
| Noruega | A | 52 |
| Japón | A | 105 |
| B | 42 | |
| Corea del sur | A | 40 |
| Israel | I | 50 |
| Dinamarca | A | 27 |
| Bélgica | A | 34 |
Esta noticia sigue a los numerosos informes de los medios en noviembre que establecen que Tokio fortalecería la adquisición del F-35 al agregar los F-35B a la combinación de caza furtiva de la quinta generación de Lockheed Martin.
Todavía no hay un plazo para la puesta en marcha de esta flota, pero ciertamente la producción se llevará a cabo en la F.A.C.O. de Mitsubishi Heavy Industries en Nagoya.
Hoy, la Fuerza de Autodefensa de Japón – JASDF Japan Self Defense Force ya debería haber recibido nueve F-35A del pedido original de 2011 de 42 unidades. El lote original de F-35A está reemplazando a la venerable flota japonesa del F-4E Phantom II, designado como F-4EJ.
El primer F-35A japonés producido en Nagoya fue lanzado de la fábrica en junio de 2017 y llegó a la base aérea de Misawa el 26 de enero de 2018 para ser asumido por el 3er Ala Aérea. A partir de 2019, se planea producir seis ejemplos al año, mientras que IHI, que produce localmente el motor Pratt & Whitney F135, producirá seis motores al año para respaldar la línea Mitsubishi Heavy Industries.
Los informes recientes de los medios de comunicación sugieren que los F-35 adicionales reemplazarán a unos 100 Boeing F-15J Eagle más antiguos y no actualizables. Hoy en día, JASDF tiene 155 F-15J y 45 F-15DJ en servicio con una edad promedio de 30 años.
El F-35B operará desde el unidad navales de la clase Izumo de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, que se modificará para operar con aviones STOVL. Un informe de los medios de comunicación locales informa que es posible que también se incluyan los sky-jump para ayudar en el despegue de los combatientes.
Yoshihide Suga ha anclado el costo de las adquisiciones totales en los próximos cinco años a USD 239 mil millones, un 11% más que el plan quinquenal anterior anunciado en 2013. Otros elementos del nuevo plan quinquenal incluyen cuatro tanker KC-46A y nueve aviones de radar Northop Grumman E-2D Hawkeyes.
La decisión de Japón de obtener el F-35 adicional está bajo tensiones crecientes en el área geográfica asiática, en particular con China porque Beijing está constantemente desarrollando capacidades avanzadas en los sectores aeroespacial y marítimo.